Prender el fuego con alcohol o bencina: por qué no hacerlo
Prender el carbón con alcohol o bencina es peligroso y no tiene ninguna ventaja real. Los vapores de estos líquidos se encienden a distancia y de golpe: una sola chispa puede producir una llamarada que alcanza la cara, las manos o la ropa de quien está al lado. Además, el fuego que generan dura segundos, se consume antes de que el carbón agarre, y lo que queda es la tentación de echar más líquido sobre brasas tibias, que es justo cuando ocurren las quemaduras graves.
La buena noticia es que no los necesitas. Con una chimenea de encendido, papel o un encendedor sólido, el carbón prende en 15 a 25 minutos sin riesgo y sin dejar olor en la carne. Aquí va por qué estos líquidos son tan traicioneros, qué hacer si ya ocurrió un accidente y cómo prender bien.
Por qué el alcohol y la bencina son tan peligrosos
El problema no es el líquido, sino el vapor. La bencina y el alcohol se evaporan muy rápido a temperatura ambiente, y ese vapor se mezcla con el aire alrededor del carbón y de la botella. Cuando aparece una llama o una brasa, no se enciende solo el líquido: se enciende toda esa nube, en un instante.
- Bencina: sus vapores son más pesados que el aire, así que se acumulan a ras de suelo y alrededor de la parrilla. Pueden encenderse aunque la llama esté a cierta distancia. Es, por lejos, la peor opción.
- Alcohol: su llama es muy difícil de ver a pleno sol; a veces es casi transparente. Mucha gente cree que "no prendió" y echa más, o se acerca a mirar, y ahí ocurre el accidente.
- Retroceso de llama: si echas líquido desde la botella sobre carbón que todavía tiene brasa, la llama puede subir por el chorro hasta el envase. Una botella plástica con alcohol que se prende en la mano es una de las causas típicas de quemaduras en asados.
La parafina y el diésel son menos volátiles, pero tampoco sirven: dejan humo negro, olor y sabor químico en la comida. Si alguna vez te pasó, en sabor a parafina o químico en el asado explicamos de dónde viene.
El momento más riesgoso: "le falta un poco"
La mayoría de los accidentes no pasa al primer intento, sino al segundo. La secuencia se repite: se echa líquido, la llama sube y se apaga en un minuto, el carbón no prendió, y alguien vuelve a echar más sobre unas brasas que parecen apagadas pero no lo están. Con el carbón caliente, el vapor se enciende apenas toca la superficie.
| Situación | Qué pasa | Qué hacer en su lugar |
|---|---|---|
| Echar bencina sobre carbón frío | Nube de vapor que se enciende de golpe al acercar el fósforo | No usarla nunca para cocinar |
| Echar alcohol "para ayudar" a un fuego débil | Llamarada y posible retroceso hasta la botella | Agregar papel o un encendedor sólido por abajo y dar aire |
| Rociar líquido con niños o gente cerca | La llamarada puede alcanzar a quien esté a un metro o más | Despejar la zona y prender con método seguro |
| Guardar la botella al lado de la parrilla | El calor genera más vapor en el envase | Mantener cualquier combustible lejos del fuego |
Si alguien se quema: primeros pasos
Esto no reemplaza la atención médica, pero son los pasos que se recomiendan en general para quemaduras:
- Si la ropa se prendió: detenerse, tirarse al suelo y rodar, o cubrir con una frazada o toalla para ahogar la llama. No correr.
- Enfriar la zona con agua corriente fría, no helada, durante unos 20 minutos. Nada de hielo, pasta de dientes, mantequilla ni aceite.
- Retirar anillos, relojes o ropa que no esté pegada a la piel, antes de que se hinche la zona.
- Cubrir con un paño limpio o film plástico, sin apretar.
- Buscar atención de urgencia si la quemadura es extensa, tiene ampollas grandes, está en la cara, manos, genitales o articulaciones, o si la persona es un niño o un adulto mayor. En Chile puedes llamar al SAMU al 131.
Ten agua o un balde con arena cerca de la parrilla siempre, y si el asado es en un quincho, un extintor revisado.
Cómo prender el carbón sin líquidos
Hay tres métodos que funcionan bien y no tienen los riesgos anteriores:
Chimenea de encendido
Un cilindro metálico con rejilla: papel abajo, carbón arriba. El tiraje natural lleva la llama hacia el carbón y en 15 a 20 minutos está listo para vaciar. Es el método más rápido y parejo. En cómo elegir una chimenea de encendido tienes medidas y modelos.
Encendedor sólido
Bolsitas o cubos que arden varios minutos con llama estable y sin el vapor explosivo de un líquido. Se ponen bajo una pirámide de carbón y se prenden con fósforo. Revisa siempre las instrucciones del fabricante y elige los que no dejan olor.
Papel y palitos
El método tradicional: dos o tres hojas de diario arrugadas, palitos secos encima y el carbón formando una pirámide alrededor. Funciona si el carbón está seco y la pirámide deja pasar aire.
Si sueles tener problemas para que prenda, en cómo prender el carbón rápido está el paso a paso de cada método.
¿Y los líquidos encendedores "para parrilla"?
Se venden líquidos formulados específicamente para encender carbón, que son menos volátiles que la bencina. Aun así, comparten varios problemas: se pueden echar sobre brasas calientes por error, dejan olor si la carne entra antes de que se consuman y, en manos de alguien apurado, terminan usándose en exceso. Si los usas, sigue la etiqueta al pie de la letra: solo sobre carbón frío, nunca sobre brasas, y tapa el envase y aléjalo antes de prender. Nuestra recomendación es no usarlos: con los métodos secos de arriba no los extrañarás.
Lo mismo vale para el carbón que viene impregnado para prender solo; en carbón autoencendible explicamos qué trae y por qué conviene evitarlo.
Un encendido seguro empieza con buen carbón
Buena parte de la tentación de usar líquidos aparece con carbón húmedo, muy molido o de mala calidad, que no agarra. Un carbón denso y seco prende con poco: el Quebracho Blanco Cero Chispa de 20 kg enciende bien con papel o chimenea, no chispea y da una brasa pareja. Para partir sin complicaciones, el encendedor Burner trae 12 bolsitas que se prenden con un fósforo, sin líquidos ni olor en la carne.
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Preguntas frecuentes
¿Se puede usar alcohol gel para prender el carbón?
Tiene los mismos problemas que el alcohol líquido: llama casi invisible y riesgo si se agrega sobre brasas calientes. No lo recomendamos.
Si se evapora todo, ¿la carne queda con sabor?
Con bencina o parafina es frecuente que quede olor, porque no siempre se consume entera antes de poner la carne y el carbón poroso absorbe parte. El riesgo principal, de todos modos, no es el sabor: es la quemadura.
¿Qué hago si el carbón no prende sin líquido?
Revisa que esté seco, que no tengas muchos trozos chicos o polvo tapando el aire, y que la pirámide deje espacio abajo. Agrega más papel o un encendedor sólido por abajo, nunca líquido por arriba.
¿Puedo apagar una llamarada con agua?
En una llamarada por grasa, no tires agua en cantidad: levanta vapor y ceniza caliente. Saca la carne, cierra la tapa si tiene, o usa un balde de arena. Si el fuego se descontrola o alcanza otra cosa, usa extintor y llama a Bomberos al 132.